Matthew Pearl básicamente es un tipo muy listo, ya que se ha inventado un tipo de novelas llamadas de ficción literaria, donde se mezclan historia, intriga, hasta aquí todo normal, y sobre todo, libros, una fuerte dosis de metaliteratura que atrae como la miel a las moscas a los que buscamos algo más que entretenimiento en una novela, y este es su principal atractivo, comenzando por el título, en el que a modo de reclamo introduce a Dante, Poe, o Dickens, clásicos con los que todos nos sentimos en mayor o menor medida en deuda, y que no están en el circuito de literatura de consumo.
La trama del libro está localizada en Boston, en 1865 recién terminada la guerra de secesión americana y tras el asesinato del presidente Lincoln. Dentro de este contexto histórico tan importante en la historia americana, el autor pone el centro de atención en el históricamente microscópico pero muy literario suceso del nacimiento de la Dante Society of America , en principio un club de admiradores de la Divina Comedia, presididos por el poeta Henry Longfellow, uno de los protagonistas de no ficción de la novela, y que se embarcaron en la tarea de realizar la primera traducción íntegra de la obra de Dante realizada en el país:
